В заключительный день первой половины 1/8 финала Лиги чемпионов пребывающий в кризисе «Наполи», принимая «Барселону» под руководством нового главного тренера, добился ничьей — 1:1, а лондонский «Арсенал», громивший всех в последних турах чемпионата Англии, на чужом поле в компенсированное время пропустил гол от «Порту». Обладатели путевок в четвертьфинал в этих парах определятся через три недели.
Неожиданно вступив в новую должность накануне встречи с «Барселоной», главный тренер «Наполи» Франческо Кальцона внес некоторые перестановки в стартовый состав. В основном коснулись они левого фланга, где в атакующей линии действует Хвича Кварацхелия. Там появился, например, шведский полузащитник Йенс Каюсте, который в предыдущих матчах Лиги чемпионов в основном выходил на замену. Однако каких-то глобальных изменений в раскладе сил в этой паре сразу, конечно, произойти не могло. Учитывая плачевные результаты неаполитанцев в чемпионате Италии, «Барселона» выглядела безоговорочным фаворитом.
Правда, для временного подтверждения этого статуса ей понадобился целый час. Весь первый тайм «Наполи» довольно организованно защищался, отражая атаки соперников, среди которых заметной фигурой был Ламин Ямаль, ставший в возрасте 16 лет и 223 дня самым молодым футболистом, принявшим участие в play-off Лиги чемпионов. До перерыва наиболее нервной для вратаря хозяев Алекса Мерета стала 22-я минута, когда на острие атаки оказался Жуан Канселу, а следом практически в упор наносил удар Роберт Левандовский. Но время шло, игра почти постоянно проходила на поле «Наполи», а голов так и не было. Как не было, впрочем, и стопроцентных моментов для них.
Во втором тайме до поры до времени продолжалась в том же ключе, но на 60-й минуте ловко развернувшийся Педри выдал Левандовскому передачу, которая стала голевой. Польский форвард очень эффектно разобрался с Меретом, положив мяч правой ногой в ближний угол под опорную ногу итальянскому голкиперу. Вскоре Кальцона заменил Каюсте, а также Кварацхелию, который пытался менять свою диспозицию на поле в зависимости от ситуации, но чего-то экстраординарного не показал. «Наполи» заиграл смелее и сравнял счет. В его составе тоже отличился самый опасный нападающий — Виктор Осимхен, который без нарушения правил продавил Иньиго Мартинеса и, оставшись лицом к лицу с вратарем «Барселоны» Марком-Андре тер Штегеном уверенно переиграл его.
Уже в компенсированное время победу «Барселоне» мог принести Илкай Гюндоган, но его удар получился немного неточным. В итоге — 1:1, и этот результат, подтверждая теоретическое преимущество, которым в данной паре имеет испанский гранд, все же оставляет «Наполи» некоторые надежды. Чтобы оправдать их, через три недели на выезде ему требуется удачно обороняться и эффективно использовать контратаки.
Другой матч среды, в котором «Порту» принимал «Арсенал», проходил приблизительно в том же ключе. Там тоже гораздо больше атаковали гости, хотя хозяева порой очень остро огрызались. Кстати, в этой игре также был установлен возрастной рекорд главного футбольного еврокубка: защитник «Порту» Пепе, которому вчера было 40 лет и 360 дней, оказался наиболее опытным игроком в истории play-off Лиги чемпионов. Но главным героем стал не он, а бразильский крайний полузащитник Вандерсон Галено. В середине первого тайма он дважды бил из выгоднейшей позиции, но угодил в штангу и промазал, зато уже в компенсированное время принес своей команде победу великолепным ударом в дальний угол из-за пределов штрафной. Победив — 1:0, «Порту» прервал победную серию «Арсенала» из пяти матчей и сделал неплохую заявку на выход в четвертьфинал. Во всяком случае, исход этого противостояния менее очевиден, чем в случае с «Барселоной» и «Наполи».
